Långa linjer. Nya gränser för gäståtkomst. Nya ankomsttider.
Välkommen till 2022 års flygplatsloungeupplevelse.
”Det är inte ett flygbolag i synnerhet. United, Delta, Alaska, de är alla packade”, säger Matthew Klint, en frekvent resenär som skriver Live and Let’s Fly-bloggen. ”Det är också kreditkortsloungerna. Och dess utomeuropeiska också. Turkiska, Lufthansa, BA.”
Klint, som säger att han har varit i mer än 30 inhemska och internationella flygplatslounger sedan maj, beskriver att han gick ut från en American Express Centurion Lounge i Dallas för att han inte kunde få en plats.
Han fick utstå trånga förhållanden på Deltas nya Sky Club i Los Angeles Internationals Terminal 3 i augusti. Och han sa att folkmassorna också förföljde honom på LAX:s Star Alliance Lounge i Bradley International Terminal, där även den normalt lugna uteplatsen var full vid sensommarbesök.
Under ett besök nyligen i Newarks nya United Club-lounge, som är en av transportörens största, sa Klint att United hade satt upp en skylt som sa att det inte tillåts engångspassinnehavare. Och han säger att samma tecken var normen hela sommaren på Denver United Club.
Perception eller verklighet?
Det finns få offentliga data för att bekräfta Klints känsla av att trängseln i loungen är värre än någonsin. Collinson, företaget vars Priority Pass-nätverk inkluderar mer än 100 amerikanska lounger och pass-anslutna restauranger, sa att besöken i juli var 7 % lägre än juli 2019, och Priority Pass har lagt till mer än ett dussin amerikanska lounger och restauranger under den tiden, enligt Jeremy Dalkoff, Collinsons vicepresident för partnerskap för Amerika.
En skylt på en United Club på Newark Airports terminal C i början av augusti. Fotokredit: Rebecca Tobin
Bland de många Priority Pass-loungepartnerna finns British Airways och Air France samt Airport Dimensions, som har 21 oberoende amerikanska loungeplatser.
Collinson är inte den enda loungeoperatören som rapporterat hanterbar närvaro under de senaste månaderna.
Även om det inte erbjöd data, sa American Airlines att trängseln inte har varit ett problem på Admirals Club och Flagship Lounge platser.
”Vi har varit i bra form under sommaren, med flera klubbar på platser som våra nav; det har varit till hjälp”, säger taleskvinnan Leah Rubertino.
United sa att dess främsta trängselutmaningar är relaterade till klubbstängningar. Transportören nämnde som ett exempel Newark United Club-platsen i Terminal C3 medan Terminal C1-klubben är stängd för konstruktion. I Denver har United även två lounger under uppbyggnad.
Delta kommenterade inte närvaron i dess lounger.
Ändå är nya policyer som införts av några stora loungeoperatörer talande. I juni började Delta begränsa Sky Club-inträdet till tre timmar före en reguljär flygning samtidigt som klubbarna var förbjudna för flygare som har anlänt till sin slutdestination.
Samtidigt kommer American Express att börja debitera Platinum-kortinnehavare $50 per gäst i Centurion-lounger med början i februari, vilket avslutar den nuvarande policyn att tillåta två gratis gäster. Gratis gäster kommer fortfarande att tillåtas för kortinnehavare som spenderar $75 000 under ett kalenderår.
Loungebyggande är också ett tecken på en växande efterfrågan. Dalkoff sa att Collinson förväntar sig att cirka 15 nya lounger ska ansluta sig till sitt amerikanska nätverk 2024.
Två kreditkortsutgivare har också tagit sig in i loungen. Capital One öppnade sin första lounge i höstas i Dallas/Fort Worth och har lounger på gång i Denver och Washington Dulles. Chase kommer snart att lansera ett nätverk av Chase Sapphire-lounger, med platser på gång i Boston Logan, New York LaGuardia, Hong Kong, San Diego, Phoenix och Las Vegas.
Varför folkmassorna, varför nu?
”Jag kan säga att lounger är otroligt trånga”, säger Sally French, som analyserar lojalitetsprogram för privatekonomiwebbplatsen NerdWallet.
En anledning, sa hon, var flygplatskaos i somras.
”Dagarna av vind genom flygplatsen på 10 minuter är borta, med tanke på oförutsägbara linjer vid flygplatssäkerhet, även med TSA PreCheck,” sa French. ”Många resenärer tycker att det är bättre att komma till flygplatsen i god tid och hänga i loungen istället för att stressa över att skära den för nära och kanske missa sitt flyg.”
En annan primär orsak till trängsel i loungen är lättheten att få tillgång till loungen, som i många fall kan köpas som ett engångskort. Det är också en fördel med många premium- och flygbolags-kreditkort. American, Delta och United rapporterade alla rekordförvärv av co-branded kreditkort under andra kvartalet.
”Det är ett tveeggat svärd”, sa Klint. ”De fortsätter att pressa kreditkort, och en av fördelarna är de utlovade loungerna.”
Han sa att den enda lösningen på loungeträngning är mer loungekonstruktion.
”Det är antingen det eller begränsar åtkomsten ännu mer,” sa Klint och hänvisade till policyer som Delta och American Express lägger till.