Transportdepartementet undersöker huruvida chefer för Southwest Airlines ägnade sig åt orealistiska schemaläggningar inför semestersäsongens operationella kollaps, en praxis som departementet skulle betrakta som ”orättvis och vilseledande” enligt federala regler.
”DOT kommer att utnyttja den fulla omfattningen av sin undersöknings- och tillsynsbefogenhet för att säkerställa att konsumenterna är skyddade och den här processen kommer att fortsätta att utvecklas när avdelningen lär sig mer”, sa en DOT-talesperson i ett uttalande via e-post.
Även om uttalandet inte hänvisar till potentiella påföljder, har DOT i allmänhet befogenhet att bötfälla flygbolag som befunnits ägna sig åt orättvisa eller vilseledande metoder. Till exempel har avdelningen utfärdat ett flertal böter mot transportörer för att ha brutit mot en förordning som begränsar hur lång tid flygbolag kan ha flygblad i ett plan på asfalten. Den förordningen skrevs baserat på DOT:s befogenhet att slå ner på orättvisa och vilseledande metoder.
Southwest ställde in 16 700 flyg mellan den 21 december och 31 december, en händelse som utlöstes av en vinterstorm som påverkade en stor del av USA. Men mer än 13 000 av dessa inställda flygningar kom mellan den 24 och 29 december, då stormen var över och flygbolaget arbetade på att återställa sin verksamhet.
Southwest-chefer diskuterar tekniska problem
Under Southwests årsbokslut på torsdagen uppgav företagsledare upprepade gånger att de hade tillräckligt med personal och tillräckligt med flygplan för att flyga flygbolagets semesterschema. VD Bob Jordan och COO Andrew Watterson sa att ett slutgiltigt beslut om de specifika orsakerna till den operativa kollapsen kommer att komma från en extern bedömning av konsultföretaget Oliver Wyman. Flygbolaget förväntar sig att Oliver Wyman ska slutföra den granskningen inom några veckor, sa Jordan.
Men Watterson förklarade ändå transportörens nuvarande tänkande om hur härdsmältan utvecklades. När vinterstormen närmade sig, sade han, tog Southwest sitt vanliga steg att proaktivt ställa in några flyg. Stormen visade sig dock vara värre och mer utbredd än vad flygbolaget hade räknat med. Som ett resultat av detta genomförde transportören ett stort antal avbokningar, vilket överväldigade SkySolver, dess automatiserade besättningstilldelningssystem.
När systemet väl var bakom, sa Watterson, hade Southwest inte förmågan att komma ikapp. Besättningsmedlemmar som behövde placeras på nya flygningar kunde inte omfördelas på rätt sätt eftersom systemet inte hade registrerat ändringen som redan hade inträffat i deras schema.
SkySolver, som designades av GE Digital, används också av andra amerikanska flygbolag, noterade han och Jordan.
Watterson sa att den stora volymen av sena avbokningar avslöjade en funktionell lucka i programvaran, som utmärker sig på att göra ändringar i schemat framåt men inte kunde registrera ändringar retroaktivt.
GE Digital, sade Watterson, har utvecklat en patch för att lösa den mjukvarubegränsningen, som Southwest testar. Operatören förväntar sig att ha den uppdateringen online under de närmaste veckorna.
”Vi är intensivt fokuserade på att förhindra ytterligare ett operativt misslyckande som vi hade förra månaden,” sa Jordan.
Southwest härdsmälta kostade $800 miljoner
Sårad av vad transportören nu säger var en effekt på 800 miljoner dollar från härdsmältan i december, rapporterade Southwest en nettoförlust på 220 miljoner dollar för fjärde kvartalet.
För helåret 2022 rapporterade Southwest en nettovinst på 533 miljoner dollar, en minskning med 44% från 2021.
Företaget uppskattar också att det kommer att sluta i minus under det första kvartalet 2023, som slutar den 31 mars. En sådan förlust skulle drivas av en uppskattad överföringseffekt på 300-350 miljoner dollar från decemberkollapsen. En del av den siffran inkluderar kundernas återhållsamhet att flyga sydväst, sade kommersiella chef Ryan Green. Men han tillade att förhandsbokningar tyder på att dessa effekter kommer att avta innan mars.