En federal domstol har beordrat upplösningen av partnerskapet mellan JetBlue och American Airlines i New York och Boston, vanligtvis kallad Northeast Alliance.
Domare Leo Sorkin vid US District Court i Massachusetts ställde sig på justitiedepartementet, District of Columbia och sex delstater som stämde för att blockera partnerskapet eftersom det var konkurrensbegränsande.
Domen, som kommer sex månader efter avslutandet av en månadslång rättegång i november förra året, innehåller en order om att permanent blockera de två flygbolagen från att ytterligare implementera NEA, med verkan om 30 dagar.
När han fattade beslutet betonade Sorkin att både JetBlue och American är ledande aktörer på marknaderna i Boston och New York. De två flygbolagen utgör två av de tre bästa flygbolagen i Boston (tillsammans med Delta) och är tredje och fjärde efter Delta och United i New Yorks storstadsområde (United dominerar Newark Airport).
Men under NEA, som trädde i kraft i februari 2021, har JetBlue och American förvandlats från konkurrenter till partners på dessa marknader, tillsammans schemalagt de flesta flygningar och delat intäkter.
”På båda platserna tävlade de tilltalade kraftigt om allt från priser till de funktioner de erbjöd kunderna. NEA ändrar allt detta”, skrev Sorkin. ”Det gör att de två flygbolagen är partner, som var och en har ett betydande intresse av att deras gemensamma och individuella ansträngningar lyckas, istället för att kraftfulla rivaler på armlängds avstånd regelbundet utmanar varandra på konkurrensmarknaden.
”Även om de tilltalade hävdar att deras större-är-bättre samarbete kommer att gynna den flygande allmänheten, producerade de minimala objektivt trovärdiga bevis för att stödja det påståendet. Oavsett fördelarna för American och JetBlue med att bli mer kraftfulla – i nordost i allmänhet eller i deras gemensamma rivalitet med Delta — sådana fördelar uppstår från ett nakent avtal om att inte konkurrera med varandra.”
Avtalet, tillade domaren, motsvarar den typ av ”orimlig handelsbegränsning” som federala antitrustlagar var utformade för att förhindra.
I ett uttalande sa American att de överväger sina nästa steg.
”Domstolens juridiska analys är helt klart felaktig och utan motstycke för ett samriskföretag som Northeast Alliance,” sa transportören. ”Det fanns inga bevis i journalen för någon konsumentskada från partnerskapet, och det finns ingen rättslig grund för att sluta sig till skada bara från faktumet av samarbete. Northeast Alliance har varit en enorm vinst för kunderna och allt annat än konkurrensbegränsande.”
JetBlue sa också att det utvärderar vilken åtgärd man ska vidta.
”Vi gjorde det klart vid rättegången att Northeast Alliance har varit en enorm vinst för kunderna”, står det i uttalandet. ”Genom NEA har JetBlue kunnat växa avsevärt på begränsade nordöstra flygplatser, vilket ger flygbolagets låga priser och bra service till fler rutter än vad som annars skulle ha varit möjligt.”
Travel Weekly sökte en begäran om kommentar från justitiedepartementet tidigt på fredagskvällen.
Sorkin noterade att sedan starten av NEA har American – med JetBlues samarbete – mer effektivt utnyttjat sina landningsrättigheter på kapacitetsbegränsade LaGuardia- och JFK-flygplatser. Det har delvis uppstått på grund av att American har hyrt ut 100 landningsplatser till JetBlue, som använder större plan i genomsnitt än vad American var på LaGuardia och JFK.
Men Sorkin drog slutsatsen att partnerskapet har haft negativa konkurrenseffekter. Till exempel sa han att NEA har fått amerikaner att minska tillväxtplanerna på sin Philadelphia-hub och har lett till att JetBlue har pausat eller minskat tillväxtplanerna i Fort Lauderdale, en av JetBlues fokusstäder.
Sorkin sa också att partnerskapet har lett till minskad kapacitet, lägre frekvenser och minskat konsumentval på flera rutter. På 13 rutter som berör LaGuardia, skrev han som ett exempel, har en av de två flygbolagen lämnat.