Arnie Weissmann
Dave Hershberger, ägare till Prestige Travel Leaders i Cincinnati, avskaffade förhållanden som traditionellt har avskräckt konsumenter från att resa: War. Inflation. Rädsla för lågkonjunktur. Astronomiskt höga priser (särskilt om de kombineras med försämrade servicenivåer). Flera rapporter om (eller erfarenhet av) flygbolags härdsmälta.
Det enda jag trodde att han missade var rubrikerna jag har sett som förutspådde en ”helvetets sommar”för resenärer.
”Om du var en utbildad ekonom skulle du tro att det var det perfekta scenariot för att allt skulle implodera”, sa han.
Men, fortsatte han, ”Vi ser människor som kommer ut ur träslöjd” för att boka resor. ”Vi tar ut $50 till $250 bara för att ge någon en offert, och folk kan inte betala tillräckligt snabbt. När jag ber om en grov budget blir vi blåsta av siffrorna de kommer ut med. Det finns människor som flyger affärer klass som alltid hade flugit buss. Folk som kanske hade tagit en resa om året, och i år gör de två. Det är verkligen inte vettigt.”
Den här veckan utnyttjade jag att vara bland 1 400 reserådgivare på Travel Leaders Networks Edge-konferens i Nashville för att se vilka insikter deltagarna kan ha om vår logiktrotsande reseboom.
Hershbergers teori upprepades av andra: ”Covid orsakade en förändring av tänkesätt. Alla inventerar vad som är viktigt. De inser att de förlorade ett år, eller två eller tre, och det kan hända igen, snabbt. Livet är kort, och om jag” har alltid drömt om att äta middag i Paris på Eiffeltornet, jag ska göra det i år.”
Är detta en ny normal? ”Jag tror inte att det kan hålla”, sa han. ”Jag räknar inte med en enorm ekonomisk nedgång, men den kan verkligen inte hålla i sig. Men vi kommer att få ett nytt bra år av det.”
Angela Hughes, en värd, konsult och rådgivare som äger Trips & Ships-byrån i Florida, sa att hon redan ser en rörelse mot en längre försäljningscykel, liknande mönster före Covid. Hon ser heta destinationer som Japan dra nytta av en stark dollar men ser också en avmattning i safariförsäljningen, delvis för att priserna kan ha nått sin gräns.
”Afrika byggde om mitt företag efter Covid, men priserna har ökat med 30%”, sa hon. ”Jag ser också en avmattning på familjemarknaden i Europa. Det är fortfarande hett på premium- och lyxnivåer, men premiumkunder börjar känna krisen i flygpriserna. Jag gör en stop-sell på Europa till hösten och flytta till mer överkomliga destinationer som Thailand och Bali för sensommaren.”
Även om vissa amerikaner börjar bli mer priskänsliga kan höga priser i Europa fortsätta långt in i 2024, tror Hughes.
”Jag tillbringade 107 dagar i Europa förra året, och kinesiska grupper börjar komma tillbaka. Kommer det att påverka prissättningen? Ja.”
Sara Butruff, som äger två byråer i Minnesota och har oberoende entreprenörer i Pennsylvania, har bara sett en uppsättning kunder ta upp frågan om ekonomisk motvind: hennes föräldrar. Men vanligare, sa hon, är föräldrar som lyssnar när deras barn säger till dem: ”Sitt inte på dina pengar tills du är död. Vi vill hellre njuta av upplevelser med dig nu än att ärva pengarna senare.”
Hennes kunder, sa hon, tar stora resor på korta tidsramar, ”även om flygpriserna är helt galna. Och de tar hela familjen.”
Intressant nog översätts inte den aktivitet som amerikanska rådgivare ser globalt, inte ens i hela Europa. Totalt sett är utländska turister som anländer i Europa fortfarande 18 % under 2019 års nivåer, enligt en rapport från Europeiska resekommissionen (ETC) om aktiviteten under första kvartalet på kontinenten. En tredjedel av destinationerna har överträffat prepandemiska besök, medan en fjärdedel ligger 10 % under.
Och var de högsta ökningarna sker kan överraska dig: Bulgarien ökade med 27 %, på grund av, tror ETC, på uppfattningen att det ger stort värde. Serbien (upp 32 %) och Turkiet (upp 21 %) visade stora siffror, tack vare en tillströmning av ryska besökare som söker visumfria destinationer.
Så med tanke på lagarna för utbud och efterfrågan, varför är priserna så höga för amerikaner på väg till destinationer i den andra popularitetsnivån? Om Serbien och Bulgarien ser de största ökningarna, varför är flygbiljetterna till Italien, Frankrike och Tyskland så dyra?
Travel Leaders Groups ordförande John Lovell pekar på underutbud i ett mycket specifikt segment som driver upp kostnaden för semesterresor över Atlanten: luft.
Vi tenderar att glömma, sade han, en stor händelse som inträffade strax före pandemin som fortfarande är en betydande bidragande faktor: Thomas Cooks kollaps. Luftkapacitet som tillhandahålls av Cook har inte ersatts ännu och påverkar fortfarande den transatlantiska trafiken.
Faktum är att ETC rapporterar att ”trots ökande efterfrågan har flygvolymerna fortsatt att platåa, vilket signalerar att utbudsbegränsningar fortfarande avstannar återhämtningen. Den europeiska flygtrafiken minskade med 14,4 % i januari 2023 jämfört med januari 2019.”
Vad kommer? Fler flygplan och piloter är på väg, och det andra och tredje kvartalet kan berätta en helt annan historia. Men när logiken tycks ha övergett marknadsplatsprinciperna är det bara de klokaste eller mest dumma som vågar göra förutsägelser.