Återöppningen i januari av utgående trafik från Kina var ögonblicket som hotell, researrangörer och turistråd världen över länge hade väntat på.
Innan Covid-19 stoppade internationella resor spenderade Kinas 155 miljoner internationella resenärer 2019 255 miljarder dollar, enligt UNWTO, vilket gjorde landet till toppnationen både vad gäller antal besökare och utgifter.
Och för USA kunde betydelsen av den kinesiska marknaden inte överskattas. Trots att den var den tredje största utomeuropeiska marknaden genom ankomster 2019, steg den till nummer 1 i utgifter: cirka 2,9 miljoner besökare från Kina spenderade 15 miljarder dollar i USA, enligt US Travel Association. Som jämförelse, det året registrerade USA 4,7 miljoner resenärer och 14,6 miljarder dollar från sin största utomeuropeiska marknad av ankomster, Storbritannien
Kina var också den sista stora turistmarknaden som startade om efter pandemilåsningarna, med strikta karantän- och andra restriktioner för återinträde som effektivt stängde av resor som en del av dess noll-Covid-policy. Men den 8 januari skrotade Kina dessa regler, vilket gjorde det möjligt för utländska resenärer att komma in i landet och kinesiska invånare att resa utomlands igen.
Efterlängtad i Kalifornien och New York
För de amerikanska stater som drar mest nytta av Kinas turism – Kalifornien, Hawaii och New York är de tre bästa – har påverkan av Kinas frånvaro varit akut märkbar.
”När det gäller återhämtning i LA, tror jag att det är korrekt att säga att vi inte kommer att se full återhämtning förrän vi ser fullständig återhämtning av kinesiska besök”, säger Adam Burke, VD för Los Angeles Tourism & Convention Board.
Före pandemin hade Kina blivit Los Angeles bästa utomeuropeiska marknad. År 2016 blev det den första staden i USA som välkomnade mer än 1 miljon kinesiska besökare under ett enda år; 2019 ökade antalet besökare till 1,2 miljoner, cirka 16 % av alla internationella besök till LA. Staden blev också den mest populära destinationen i USA för kinesiska besökare.
Och Burke sa att det krävs ungefär tre och en halv inrikes långdistansresenärer för att motsvara kostnaderna för en kinesisk besökare.
”Så även om inhemsk fritid verkligen har lett vägen tillbaka när det gäller återhämtning i sektorn, är det ingen tvekan om att betydligt högre utgifter och vistelsetid är varför utländska besökare är så kritiska för gateway-destinationer som LA – och inget mer än Kina,” sa Burke.
Kinesiska besök i New York toppade 1,1 miljoner besökare 2019, dess näst största internationella marknad, och spenderade i genomsnitt 2 993 USD per resa jämfört med 1 647 USD för alla utländska besökare.
”Återkomsten av utgående resor från Kina har länge väntats och kommer att markera en viktig milstolpe i New Yorks turismåterhämtning”, säger Fred Dixon, VD för NYC & Company.
Men Dixon, liksom andra i branschen, förväntar sig att marknadens avkastning kommer att vara ”gradvis och inte utan utmaningar”.
Bland de procedurmässiga utmaningarna är att återinföra flygkapaciteten, kämpa mot förlängda väntetider för visum och navigering av Covid-testningsregler. Dessutom kommer fritidsgrupper från Kina att återupptas mer gradvis, med Kina som öppnar gruppresor den 6 februari till 20 länder, en lista som USA inte finns på.
Kina öppnade också igen för utgående resor precis när det drabbades av en kraftig Covid-ökning.
US Travel Associations VD Geoff Freeman (till vänster) och Hilton Worldwide VD Chris Nassetta vid US Travels Q1 Travel Outlook presskonferens den 1 februari. Foto: US Travel Association
Återkomsten av den kinesiska marknaden bör vara högsta prioritet
”De går igenom, till en viss grad, vad vi gick igenom för ett år, och ett halvt år sedan,” sa Chris Nassetta, VD för Hilton Worldwide och nationell ordförande för US Travel, under en presskonferens i Washington detta. månad med US Travel Associations vd Geoff Freeman.
Men, tillade Nassetta, ”min uppfattning är verkligen när vi kommer till andra halvan av detta år, särskilt att Kina kommer att se ut och kännas ungefär som vi gjorde för ett år sedan där du kommer att få se en stor mängd resor. För tillfället är det motvind. Jag tror att det i slutändan kommer att förvandlas till en stor medvind.”
Freeman sa att uppvaktning av den kinesiska marknaden borde vara en högsta prioritet för USA och citerade ”två kritiska frågor” som kan påverka marknadens återhämtning i USA
Det ena är Biden-administrationens testkrav för kinesiska besökare. Freeman sa att US Travel stödde beslutet med tanke på Kinas Covid-våg, men han sa att det behövs klarhet om vilka mått som måste uppfyllas för att ta bort policyn.
En potentiellt större fråga är om amerikanska ambassader i Kina kommer att kunna behandla turistvisum tillräckligt snabbt eller om väntetiderna för visum kommer att svälla till de längder som de har på andra marknader, där väntetiderna toppade nästan två år.
”Om vi redan har dessa visumutmaningar på dessa andra marknader, vad kommer att hända när vi har kinesiska resenärer som ska till amerikanska konsulat för att söka en intervju för deras visum?” sa Freeman. ”Vi är mycket oroade över att visa väntetiderna i Kina blir snabbare.”
Den 7 februari var väntetiderna för visum i Kina inte i närheten av så långa som i Brasilien, Indien och Mexiko, som fortfarande hade väntan på upp till 700 dagar för en intervju på vissa ambassader. Väntetiderna för intervjuer med turistvisum i Peking och Shanghai var 30 respektive 28 dagar.
Catherine Prather, ordförande för National Tour Association, sa att branschen behövde ”stöd och snabba åtgärder från regeringen” angående väntetider för visum, vilket hon kallade ”en enorm vägspärr för att framgångsrikt återöppna den kinesiska inkommande marknaden.”
”Det finns andra utmaningar, men att få tillstånd att besöka vårt land är ett stort hinder – en vi måste vara på topp nu så vi är redo när marknaden öppnar igen” för gruppresor, sa hon.